כולם יודעים שכישרון הפוקר עובר בגנים במשפחת מזרחי. מייקל מזרחי, שזכה לאחרונה בטורניר המרכזי של אליפות העולם בפוקר (WSOP) ונכנס להיכל התהילה של הפוקר, ואחיו רוברט, אריק ודניאל, מחזיקים יחד ב-13 צמידי WSOP, שלושה תארים בסבב ה-World Poker Tour (WPT) ויותר מ-39 מיליון דולר בזכיות.
אבל הסיפור של משפחת מזרחי בעולם הפוקר לא מתחיל בשלושת האחים האלה. מי שלימדה אותם לשחק קלפים עוד בילדותם היא לא אחרת מאימם, סוזן לאופר.
"שיחקתי הרבה קלפים עם חברים, והילדים שלי היו יושבים וצופים ואומרים 'לאמא יש אס וג'וקר!'" סיפרה לאופר ל-PokerNews. "ואז הייתי צורחת עליהם והם היו יורדים למטה ומשחקים אחד עם השני."
ה-Grinder ירש את זה מאמא שלו
כמו שהיא לימדה את ילדיה לשחק שנים מאוחר יותר, גם סוזן לאופר עצמה למדה לשחק פוקר בבית שבו גדלה בקופר סיטי, פלורידה.
"תמיד שיחקנו," היא סיפרה. "כשהייתי ילדה, היינו משחקים בבית עם אבא, המשפחה והחברים."
לאופר אולי לא מתהדרת בקעקועים על הצוואר ופרקי האצבעות כמו הבן שלה, "הגריינדר", אבל היא בהחלט חולקת איתו את הכריזמה והאופי החם. היא הייתה בין הצופים הנרגשים באולם ההורסשו, כשבנה עשה היסטוריה וזכה בטורניר המרכזי של 10,000 דולר זמן קצר לאחר שזכה בפעם הרביעית בטורניר היוקרתי של 50,000 דולר – Poker Players Championship.
בזמן שמייקל ענה לשורת ראיונות בזירת ה-Thunderdome, כתבי PokerNews פנו אל לאופר ושאלו מהיכן מייקל קיבל את כישרון הפוקר שלו.
"ממי נראה לכם?" ענתה בגאווה. "מה-MommaGrinder!"
"MommaGrinder" – שם שהפך למותג משפחתי
"MommaGrinder" הוא שם המשתמש של לאופר במשחקי פוקר אונליין – המקום שבו מייקל התחיל לבנות לעצמו שם כשעוד היה נער צעיר בפלורידה.
"הוא היה ממש צעיר, שיחק באינטרנט, והרוויח המון כסף," סיפרה. "שאלתי אותו 'מאיפה כל הכסף הזה?', והילדים פשוט צחקו. הם היו ילדים שמשחקים פוקר אחד נגד השני באונליין."
כשההימורים הפכו לגבוהים יותר, לאופר נוכחה לראות את אופיו האמיתי של בנה.
"פעם אחת הוא שיחק ראש בראש על 5,000 דולר. אמרתי לו – השתגעת? ואז השחקן השני נפל מהחיבור. מייקל פשוט החזיר לו את הכסף. הוא אמר: 'אני לא לוקח לו את הכסף. הוא נפל מהחיבור, זה לא הוגן'. ואני רק חשבתי לעצמי – וואו, אני כל כך גאה בך, מייקל."
"הוא שואו-מן אמיתי"
ברגע שהיא שמעה שמייקל הגיע לשולחן הגמר של הטורניר המרכזי, לאופר עלתה על טיסה מיידית מווירג'יניה לווגאס. שם, מול קהל אוהדים נלהב שכלל בני משפחה ושחקנים מוכרים כמו מייק מטוסוב וצ'ינו רים, מזרחי פשוט דרס את היריבים שלו וזכה בטורניר תוך שעות ספורות.
"הוא שחקן פוקר מדהים," אמרה. "לדעתי, הוא מהטובים בעולם. והוא פשוט לא מפחד. הוא משחק כאילו הוא עם החבר'ה מהשכונה. בבית. בלי פחד בכלל. פשוט הולך אול-אין. לא אכפת לו."
היא חזרה על כך שוב:
"הוא משחק כאילו הוא עם החבר'ה שלו. בבית. בלי פחד. פשוט הולך אול-אין. לא אכפת לו."
כאם תומכת קלאסית, לאופר לבשה חולצה מודפסת אישית עם תמונה של מייקל "The Grinder" מזרחי ותלתה על עצמה טלאים של נותני החסות שלו. היא לא חסכה במחמאות, לא רק למייקל אלא לכל הבנים שלה:
"הם ישרים, עם לב טוב, בנים טובים, אחים טובים, חברים טובים. אני חושבת שהם מדהימים. כל הבנים שלי מדהימים. אני כל כך גאה בהם. לראות אותו משחק זה תענוג. הוא שוא-ומן."
גם האמא עם קבלות
לאופר עצמה רשמה רווחים של 20,931 דולר בטורנירי פוקר חיים, וההצלחה הראשונה שלה באתר Hendon Mob נרשמה ביולי 2004 – רק ארבעה חודשים אחרי ההישג הראשון של מייקל – כשהגיעה למקום השני בטורניר של 1,000 דולר בבלאג'יו, שהכניס לה 16,509 דולר.
יום אחד, אולי גם היא תנסה לזכות בצמיד WSOP משלה.
"אף פעם לא היה לי באמת זמן לשבת ולשחק בטורנירים של WSOP," סיפרה. "אבל יום אחד אני אכנס לזה."
גילוי נאות: הכתבה הזו עוסקת בצד האנושי והמשפחתי שמאחורי אחד ההישגים הגדולים בעולם הפוקר, ולא בניסיון ללמד, להמליץ או לעודד משחק על כסף. הסיפור של מייקל מזרחי ואמו, ה-MommaGrinder, נועד להאיר את הדרך, הערכים והאופי שמלווים קריירה ארוכה בזירה תחרותית במיוחד. כמו בכל ענף שבו מעורבים כסף ותחרות, מאחורי הרגעים הגדולים עומדות שנים של עבודה, בחירות לא פשוטות וגם לא מעט סיכון, והאחריות על כל השתתפות במשחקי פוקר נשארת תמיד אישית.
